26 de diciembre de 1944 sonó el teléfono en el cuartel general supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada. Del otro lado, el general George S. Paton dijo cuatro palabras que lo cambiaron todo. Hemos llegado a bastón. Eisenhauer había estado esperando esa llamada, pero no por otros tres o cuatro días, no en medio de una tormenta de nieve, no después del giro imposible de 90 gr, que todos decían que no podía hacerse.
Por una vez, Paton había cumplido su palabra y logrado lo imposible. Lo que Eisenhauer dijo en ese momento y en las horas siguientes reveló todo sobre su relación complicada, el punto de inflexión de la batalla de las ardenas y lo que ocurre cuando un genio cumple contra toda probabilidad. Esta es la historia de esa llamada y las palabras que vinieron después.
Palabras de alivio, gratitud, frustración y una admiración a regañadientes. Empecemos. 19 de diciembre de 1944, la reunión de emergencia en Verdún que se volvería legendaria. Las fuerzas alemanas habían roto las líneas estadounidenses en las ardenas, creando una enorme saliente en las defensas aliadas.
La 10 primer aerotransportada estaba rodeada en bastón, un cruce de carreteras crítico. Si bastón caía, los blindados alemanes podían llegar a la costa y dividir a los ejércitos aliados en dos. Eisenhauer reunió a sus comandantes para coordinar la respuesta. El ambiente era sombrío. Esta era la ofensiva alemana más grande desde 1940, tomando a las fuerzas aliadas completamente por sorpresa.
Los comandantes informaban caos, retiradas desorganizadas e incertidumbre sobre los objetivos alemanes. Entonces, Eisenhauer hizo la pregunta clave, ¿qué tan pronto pueden atacar hacia el norte para liberar Bascón? La mayoría dudó calculando logística y movimientos. Luego habló Paton el 22 de diciembre con tres divisiones.
La sala quedó en silencio. Los otros pensaron que Paton estaba presumiendo otra vez. Desenganchar tres divisiones del combate en Sarre, girarlas 90 gr, moverlas más de 100 millas en invierno y lanzar un ataque coordinado en 48 horas era operacionalmente imposible. La reacción de Eisenhauer fue controlada. Conocía la reputación de Paton por hacer promesas audaces que no siempre cumplía, pero también sabía que era su mejor esperanza.
Según testigos, Eisenheruer se inclinó y habló firme, pero tranquilo. George, quiero que entiendas algo. La 101 está rodeada. Si los arrollan, será una catástrofe militar y moral. Cuando dices 22 de diciembre, ¿lo dices en serio o estás siendo optimista? Paton lo miró directo. Ake, ya hice la planificación. Mi estado mayor tiene tres planes listos.
Anticipé esta reunión antes de que la convocaras. El 22 de diciembre, mi cuarta división blindada atacará hacia el norte, hacia bastón. Apostaría mi carrera a eso. Eisenhauer lo consideró. Paton realmente había preparado ese escenario antes incluso de que los alemanes atacaran. Un nivel de previsión que ni Ake había esperado, pero podía ejecutarlo.
Eisenhauer tomó su decisión. Muy bien, George, tienes tu oportunidad, pero entiende esto. Si no puedes cumplir, si perdemos a esos paracaidistas porque prometiste algo que no podías lograr, habrá consecuencias. No habrá segundas oportunidades. Paton asintió. Ahí estaré, Ikike. Cuenta con eso.
Después de la reunión, Eisenhauer habló con su jefe de Estado Mayor, el general Walter Bidell Smith. Smith escribiría después que Ikee le estaba tomando un riesgo enorme con Paton. Si fallaba, ambos podían perder sus carreras. Pero Eisenhauer creía quizás por primera vez que Paton realmente cumpliría. Las apuestas eran demasiado altas como para que George exagerara.
Durante las siguientes 48 horas, Eisenhauer recibió informes constantes del avance del tercer ejército. Los reportes eran casi increíbles. Las fuerzas de Paton realmente lo estaban logrando, saliendo del combate, moviéndose al norte y posicionándose para el ataque. Para el 21 de diciembre, Eisenhauer tenía un optimismo cauteloso.
Paton podría lograrlo. 26 de diciembre de 1944, aproximadamente 4:45 pm. Eisenhauer estaba en su oficina en Versalles revisando los reportes. La batalla de las Ardenas entraba en su segunda semana. Las fuerzas estadounidenses habían estabilizado el flanco norte, pero la situación seguía crítica. Bastón aún estaba rodeado, aunque el 101 resistía. Entonces sonó el teléfono.
General Paton llamando desde Luxemburgo, señor. Eisenhauer contestó de inmediato. George Ike, llegamos a Bastón. La cuarta blindada hizo contacto con la 101 a las 16:50. El corredor es estrecho, pero está abierto. Ya estamos enviando suministros. Hubo una pausa. Varios testigos en la oficina registraron la reacción de Eisenhauer.
Primero, alivio visible. Sus hombros bajaron, la tensión se fue. Luego algo inesperado. Sus ojos se humerecieron. Se volteó un momento intentando recomponerse. George, repite eso. Están dentro. Confirmado, Aike, lacompañía del capitán William Dwight del 37avo batallón de tanques hizo el primer contacto.
Los paracaidistas están golpeados, pero resisten. Estamos reforzando el corredor. La voz de Eisenhauer estaba cargada de emoción. George, felicidades. Lo lograste. De verdad lo lograste. Luego más firme. ¿Qué tan seguro está el corredor? Paton respondió con su típica seguridad. Los alemanes contraatacan, pero resistimos. Estoy enviando más unidades para mañana.
Bastón estará seguro. Tras una breve discusión táctica, la llamada terminó. Eisenhauer quedó en silencio unos segundos, luego se dirigió a su equipo. El general Smith escribió las palabras exactas. Señores, George Patton acaba de lograr algo que no estaba seguro de que fuera posible. prometió el 22 de diciembre y cumplió el 26.
Con este clima y estas condiciones, eso es prácticamente un milagro. Luego sonrió ampliamente. Envíen un mensaje al asiento un díganles que el alivio ha llegado y manden mis felicitaciones personales a Paton y al tercer ejército. Acaban de cambiar por completo el rumbo de esta batalla. La noticia obligó también a decisiones sobre qué decir públicamente.
La ofensiva alemana había creado pánico en Estados Unidos. Los periódicos hablaban de una posible victoria alemana y el colapso aliado. La liberación de bastón fue la primera buena noticia en días. El comunicado público de Eisenhauer del 27 de diciembre decía: “Unidades del tercer ejército del teniente general George S. Paton han roto con éxito el cerco y han aliviado a las fuerzas estadounidenses rodeadas en bastón.
Esta operación ejecutada bajo condiciones invernales extremadamente difíciles y contra una resistencia enemiga determinada demuestra la calidad de combate del soldado estadounidense y la excelencia operacional de sus comandantes. El comunicado elogiaba tanto a los defensores como a los rescatadores, pero en privado, Eisenhauer fue más sincero.
A Montgomery escribió, “El desempeño de Paton fue excepcional. La rapidez con la que giró su ejército y lanzó un ataque coordinado superó mis expectativas. A Bradley le dijo, “George cumplió cuando más importaba. Cualquier frustración previa queda justificada por lo que logró.
Hizo lo que ningún otro general podía hacer, pero también envió un mensaje personal a Paton. George, felicitaciones por una operación brillante y brillantemente ejecutada. Tu planificación, la ejecución de tu ejército y tu liderazgo hicieron la diferencia. Estoy orgulloso de lo que lograron, pero quiero ser claro, esto no borra problemas anteriores ni da permiso para futuras insubordinaciones.
Has probado lo que puedes hacer cuando sigues órdenes. Sigue así y no habrá límites. En los días siguientes, los diarios y cartas privadas de Eisenhauer mostraron sentimientos complejos. a su esposa. Escribió el 28 de diciembre. Paton hizo algo notable. Paso tanto tiempo frustrado con él, su ego, sus controversias, que a veces olvido por qué lo mantengo en mando.
Bastón me lo recordó. Cuando las cosas parecen imposibles, George cumple. No sé si otro general podría haber hecho lo que él hizo. A George Marshall escribió un análisis sobre el dilema del mando. Paton había visto venir la ofensiva alemana cuando otros no. ¿Cuánta autonomía debía tener un subordinado tan visionario? En su diario fue brutalmente honesto. George me agota.
Pero lo que hizo en bastón justificó todas las frustraciones. Los paracaidistas le deben la vida. No puedo despedir a un hombre que salva batallas. Incluso le dijo a Churchill. Paton puede ser difícil, pero es invaluable. Su alivio de bastón pudo haber salvado toda la campaña. La operación cambió para siempre la forma en que Eisenhauer manejaba a Paton.
A partir de enero de 1945 habló públicamente del rescate de bastón como uno de los logros operacionales más destacados de esta guerra. Por primera vez presentó a Paton como modelo de guerra móvil. Aún así, en privado le advirtió, “George, bastón te ganó credibilidad para el resto de esta guerra, no la desperdicies.” En lo que quedó de la campaña europea, Eisenhauer le dio más libertad operativa que antes.
Había aprendido que Paton funcionaba mejor con objetivos claros y espacio para maniobrar. Años después, en sus memorias, Eisenhauer escribió que Bastón justificó completamente su decisión de mantener a Paton. En cartas privadas dijo algo aún más personal. Cuando escuché llegado a bastón sentí un alivio profundo.
En ese momento, todo lo demás dejó de importar. George había salvado a esos hombres y quizá toda la campaña. La llamada que anunció la liberación de bastón fue más que un reporte táctico. Fue la validación de un liderazgo difícil, la prueba de que un genio problemático podía cambiar el curso de la guerra.
