En septiembre de 1802, un periódico de Richmond, Virginia, publicó un artículo que sacudió a toda la nación americana. El presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, el hombre que había escrito las palabras Todos los hombres son creados iguales, mantenía como concubina a una de sus esclavas.
Su nombre era Sali, y había tenido varios hijos con ella. El escándalo explotó en medio de la presidencia de Jefferson. Sus enemigos políticos usaron la historia para destruirlo. Los periódicos publicaban caricaturas obscenas. Los sermones en las iglesias lo condenaban. Pero Jefferson nunca respondió, nunca negó, nunca confirmó, simplemente guardó silencio. Y ese silencio duró 200 años.
Lo que el periódico no publicó era aún peor. Sally Hemings no era solo su esclava, era la media hermana de su esposa muerta. Las dos mujeres compartían el mismo padre. Cuando la esposa de Jefferson murió, él heredó a Sally. Tenía 9 años. 18 años después, Sally había tenido seis hijos. Todos del mismo hombre, todos hijos del presidente, todos nacidos en esclavitud.
Todos con la piel lo suficientemente clara como para confundirse con blancos, todos con el rostro de Thomas Jefferson. Como el autor de la Declaración de Independencia, terminó teniendo una familia secreta con la hermana de su esposa muerta. Como una niña de 16 años terminó embarazada del hombre más poderoso de América.
¿Por qué Sali aceptó volver de París cuando podía haber sido libre? y cómo vivieron durante 38 años bajo el mismo techo sin que nadie hiciera nada para detenerlo. La respuesta está en lo que comenzó en 1787 cuando Thomas Jefferson llevó a Sally Hemings a París. Cuando ella llegó a París con 14 años y él tenía 44, cuando ella todavía era legalmente su propiedad y cuando él le hizo una promesa que cambiaría el destino de ambos para siempre.
Esta es la historia que América intentó enterrar durante dos siglos. La historia que solo el ADN pudo confirmar. La historia del presidente y la esclava que era hermana de su esposa muerta. Virginia, Estados Unidos, 1782. Thomas Jefferson tenía 39 años. Era abogado, político, arquitecto, filósofo. Había escrito la Declaración de Independencia 6 años antes.
Era respetado en toda la nación. Tenía una plantación llamada Montichelo, con cientos de acresentos que trabajaban para él. Era un hombre de principios. O al menos eso decía. En septiembre de ese año, su esposa Marta murió después de dar a luz a su sexto hijo. Jefferson quedó devastado. Pasó tres semanas encerrado en su habitación.
Cuando finalmente salió, hizo una promesa. Nunca volvería a casarse. Nunca reemplazaría a Marta. Cumplió esa promesa, pero encontró otra manera de no estar solo. Martha Wales Jefferson había traído una dote considerable a su matrimonio, tierras, dinero y esclavos. Entre esos esclavos estaba la familia Hemings, Elizabeth Hemings y sus hijos.
Uno de esos hijos era Sally. Tenía 9 años cuando Marta murió. Era pequeña, delgada, de piel clara, tenía el cabello largo y liso. No parecía una esclava africana porque no lo era completamente. Su padre era John Wales, el padre de Martha, el suegro de Jefferson. Sally Hemings era la media hermana de la esposa muerta de Jefferson y ahora era su propiedad.
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Thomas heredó todo lo que ella había traído al matrimonio. Eso incluía a la familia Hemings. Elizabeth Hemings era la matriarca. Tenía 57 años. Había sido esclava de John Wales, el padre de Martha. Había tenido 12 hijos. Seis de ellos eran de John Wales. Eran hermanos de Marta.
medios, hermanos, esclavos con la sangre de su propio padre. Uno de esos niños era Sally. Tenía 9 años cuando llegó a Monticelo. Sali no trabajaba en los campos, eso era inusual. Los niños esclavos comenzaban a trabajar en los campos desde los si u 8 años. Pero Sally fue asignada a la casa principal. Trabajaba como doncella, ayudaba en la cocina, servía la mesa, limpiaba las habitaciones, estaba cerca de la familia blanca de Jefferson todo el tiempo. Eso también era inusual.
Jefferson tenía reglas estrictas sobre qué esclavos podían estar en la casa, pero Sali y sus hermanos eran diferentes. Eran familia de Marta, sangre de los Wales. Eso les daba ciertos privilegios que otros esclavos no tenían. Los años pasaron. Sali creció. Jefferson pasaba la mayor parte de su tiempo en política.
Viajabaconstantemente, fue gobernador de Virginia. Después enviado a Francia como ministro. En 1784, Jefferson partió hacia París. Llevó consigo a su hija mayor, Patsi, que tenía 11 años. Dejó a sus dos hijas menores en Virginia con familiares. Su plan era quedarse en Francia solo 2 años. Se quedó cinco. Durante esos años, Jefferson vivió en París como diplomático.
Tenía una casa elegante en los campos eleos. Asistía a cenas con nobles franceses, conocía a filósofos y artistas, disfrutaba de la cultura europea, pero extrañaba a sus hijas. En 1787 decidió que era tiempo de traer a Poly, su hija de 9 años, a París. Le escribió a su cuñado en Virginia. Necesitaba que enviaran a la niña en barco y necesitaba que viajara con una acompañante, una mujer adulta responsable que pudiera cuidarla durante las seis semanas de travesía.
Pero cuando el barco llegó a Londres en junio de 1787, quien bajó con Poly no era una mujer adulta, era Sally Hemings. Tenía 14 años. El capitán del barco escribió una carta a Jefferson explicando la situación. La mujer que debía acompañar a Poly se había enfermado en el último momento. La familia decidió enviar a Sally en su lugar.
El capitán escribió que Sally era una muchacha muy agradable, que había cuidado bien de Poly durante todo el viaje, que la niña estaba sana y feliz. Jefferson recibió la carta, no expresó enojo por el cambio de planes, simplemente hizo los arreglos para que ambas viajaran de Londres a París. Sally llegó a París a mediados de julio. Hacía calor.
La ciudad estaba llena de vida. Sally nunca había salido de Virginia. Nunca había visto una ciudad tan grande, nunca había visto tantas personas. Jefferson las recibió en su casa, abrazó a Poly, después miró a Sally. Ella había cambiado. Ya no era la niña de 9 años que recordaba. Tenía 14 años ahora.
Era alta, delgada, tenía el cabello largo y liso, la piel clara, los rasgos delicados. Se parecía a alguien, a Marta, la esposa muerta de Jefferson. Eso no era coincidencia. Sali y Marta eran hermanas. Compartían los mismos genes, los mismos rasgos. Sali era como un fantasma del pasado, un recuerdo viviente de la mujer que Jefferson había amado.
Jefferson decidió que Sally se quedaría en París, no la enviaría de vuelta a Virginia. Poly necesitaba una acompañante constante, alguien que la cuidara. Sally cumpliría ese papel. Pero Sally también necesitaba entrenamiento. En Francia los sirvientes eran más refinados que en Virginia. Jefferson pagó para que Sali aprendiera francés, para que aprendiera a coser mejor, para que aprendiera los modales franceses.
Sali pasó 2 años en París aprendiendo, creciendo, viviendo en una ciudad donde la esclavitud no existía legalmente, donde los esclavos podían pedir su libertad ante un tribunal, donde podían ser libres. Sally vivía en la casa de Jefferson. Dormía en una pequeña habitación en el piso de arriba. Ayudaba a vestir a Patsi y Poly. Las acompañaba a la escuela, compraba en los mercados, aprendía el idioma.
Los vecinos la veían como una criada, no como una esclava, porque técnicamente no lo era. En suelo francés, Sali era libre. Podía irse si quería. Podía quedarse en Francia, podía pedir asilo. Podía comenzar una nueva vida. Pero tenía 14 años. Estaba sola, no conocía a nadie, no tenía dinero, no tenía familia, excepto los Jefferson.
¿A dónde iría? Jefferson pasaba mucho tiempo en casa durante esos años. No viajaba tanto como antes. Trabajaba desde su estudio, recibía visitantes, escribía cartas y observaba, observaba a Sali moverse por la casa. Observaba cómo aprendía francés rápidamente. Observaba como Poly la adoraba.
Observaba cómo se parecía cada día más a Marta. Cada gesto, cada movimiento, cada sonrisa. Era como tener a Marta de vuelta, pero más joven, más vulnerable y completamente dependiente de él. No está claro exactamente cuándo comenzó. Los registros no lo dicen, los documentos son vagos, pero en algún momento entre 1787 y 1789, Thomas Jefferson y Sally Hemings comenzaron una relación.
Él tenía 44 años. Ella tenía 16. Él era el ministro de los Estados Unidos en Francia. Ella era su esclava. Él era libre de hacer lo que quisiera. Ella no tenía opciones reales. Esa es la naturaleza del poder. Esa es la naturaleza de la esclavitud. No importa que estuvieran en Francia, no importa que técnicamente ella fuera libre.
El poder entre ellos era tan desigual que la palabra consentimiento no tenía significado real. En el otoño de 1789, Jefferson recibió noticias de Estados Unidos. George Washington había sido elegido presidente y Washington quería Jefferson en su gabinete como secretario de Estado. Jefferson tendría que regresar a Virginia, tendría que dejar París.
Comenzó a hacer los preparativos, empacó sus libros, sus muebles, sus documentos. compró pasajes en un barco que saldría en octubre. Dos pasajes parasus hijas, uno para James Hemings, el hermano de Sally, que trabajaba como su chef, y uno para Sally. Pero Sally no quería irse. Por primera vez en su vida tenía algo parecido a la libertad.
En París nadie la trataba como esclava. Podía caminar por las calles sola. podía hablar con quien quisiera, podía soñar con un futuro diferente. Si regresaba a Virginia, todo eso terminaría. Volvería a ser propiedad, volvería a ser esclava, volvería a no tener derechos, volvería a no tener voz y había algo más.
Sali estaba embarazada. Tenía 16 años. Estaba en un país extranjero y llevaba en su vientre al hijo del hombre que técnicamente la poseía. Según el testimonio de su hijo Madison Hemings, dado muchos años después, Sally se negó a regresar. Le dijo a Jefferson que se quedaría en Francia, que podría ser libre ahí, que su hijo nacería libre.
Jefferson no podía obligarla. No legalmente, no en Francia. Entonces hizo lo único que podía hacer. Le rogó, le hizo promesas, le prometió que si regresaba a Virginia la trataría bien, que tendría privilegios, que nunca trabajaría en los campos. Y lo más importante, le prometió que todos sus hijos serían liberados cuando cumplieran 21 años.
Esa era la promesa, libertad, no para ella, pero sí para sus hijos, para la siguiente generación. Sali tenía 16 años, estaba embarazada, estaba sola, no conocía a nadie en Francia, excepto a los Jefferson. No tenía dinero, no tenía un lugar a donde ir. Las promesas de Jefferson eran todo lo que tenía. Entonces aceptó.
En octubre de 1789, Sally Hemings subió a un barco con destino a Virginia. Estaba embarazada de tr meses. Viajaba con el padre de su hijo, el hombre que era su dueño, el hombre que había sido el marido de su media hermana. Regresaba a una vida de esclavitud porque era la única opción que tenía, o al menos la única opción que podía ver.
Sally Hemings llegó de vuelta a Montichelo en noviembre de 1789. Estaba embarazada de 5 meses. Nadie hizo preguntas. Los esclavos sabían que era mejor no preguntar. La familia blanca de Jefferson tampoco preguntó. O si sospechaban algo, guardaron silencio. Sally fue asignada de vuelta a la casa principal, no a los campos, no a las cocinas de los esclavos, a la casa cerca de Jefferson.
cerca de sus hijas, como si nada hubiera cambiado. Pero todo había cambiado. En 1790, Sally dio a luz a su primer hijo. No hay registro del nombre, no hay registro de la fecha exacta, solo una nota breve en los documentos de Jefferson indicando que un bebé había nacido. Y después otra nota. El bebé murió pocas semanas después del nacimiento.
No se sabe de qué. Las enfermedades infantiles eran comunes, la mortalidad era alta, especialmente entre los esclavos. Sali tenía 17 años. Había perdido a su primer hijo. Jefferson no escribió nada sobre eso en sus cartas privadas. No mencionó el nacimiento, no mencionó la muerte como si no hubiera pasado. Jefferson fue nombrado secretario de Estado bajo la presidencia de George Washington.
Eso significaba que pasaría mucho tiempo en Filadelfia, donde estaba la capital en ese momento, pero regresaba a Montichelo con frecuencia, cada pocos meses, se quedaba semanas, a veces meses, y cada vez que regresaba, Sally estaba ahí esperando, trabajando, viviendo en una pequeña habitación en el edificio sur de la plantación, una habitación junto a la de Jefferson. Eso no era normal.
Los esclavos no vivían en habitaciones junto a sus amos, pero Sali no era una esclava normal y todos en Montichelo lo sabían. En 1795, Sali dio a luz a una niña. La llamaron Harriet. Era de piel clara, muy clara, tanto que podía pasar por blanca. Tenía los rasgos de Jefferson, los ojos, la forma de la cara.
Cualquiera que los viera juntos podría notarlo, pero nadie decía nada. Harriet vivió 2 años, después murió. De nuevo, no hay registro de la causa. De nuevo, Jefferson no escribió sobre ello. Dos hijos muertos. Sally tenía 22 años, había perdido dos bebés y seguía siendo esclava. En 1798, Sally dio a luz a un niño.
Lo llamaron Beverly. Esta vez el bebé sobrevivió. Creció fuerte, saludable, de piel clara como su hermana, con los rasgos de Jefferson. Beverly no trabajaba en los campos. Trabajó como carpintero, como músico. Vivía en la casa grande, no en las cabañas de los esclavos. Era tratado diferente. Mejor, porque todos sabían quién era su padre.
Aunque nadie lo dijera en voz alta. En 1799, Sali dio a luz a una niña. No hay registro del nombre. El bebé murió en la infancia. Tres hijos muertos ahora, un hijo vivo. Sally tenía 26 años. Jefferson tenía 56. Él era ahora el vicepresidente de los Estados Unidos, el segundo hombre más poderoso de la nación.
y seguía regresando a Monticielo, seguía regresando a Sali. En 180, Sali dio a luz a otra niña. También la llamaron Harriet, como la primera que había muerto. Esta Harriet sobrevivió. Era hermosa, de piel clara, cabelloliso, ojos azules. No parecía esclava, parecía una niña blanca de buena familia. Y eso era exactamente lo que era, por lo menos por la mitad.
Ese mismo año, Thomas Jefferson fue elegido presidente de los Estados Unidos. Se mudó a Washington DC. Vivió en la Casa Blanca, pero seguía regresando a Montichelo cada pocos meses. Pasaba semanas ahí, a veces meses, durante el verano cuando el calor en Washington era insoportable. Y cada vez que regresaba, Sally estaba ahí esperándolo.
Durante estos años Jefferson era el hombre más poderoso de América. Pero en Monticelo, en esa pequeña habitación, junto a la suya, vivía su secreto. Los esclavos de Montichelo sabían, los vecinos sospechaban, los visitantes notaban a los niños de piel clara que se parecían al presidente, pero nadie hablaba. no públicamente hasta que alguien lo hizo.
En septiembre de 1802, un periodista llamado James Callender publicó un artículo en el periódico de Recorder. Cender aliado de Jefferson, lo había apoyado políticamente, pero los dos habían tenido una pelea. Cender quería venganza y tenía la historia perfecta para destruir a Jefferson. El artículo decía que el presidente Jefferson mantenía como concubina a una de sus esclavas, que su nombre era Sally, que había tenido varios hijos con ella, que esos niños vivían en Montichelo, que se parecían a Jefferson, que todos en Virginia lo sabían, pero
nadie se atrevía a decirlo. Calender escribió con detalles específicos, nombres, edades, descripciones. estaba inventando, estaba reportando lo que había escuchado, lo que muchos sabían, lo que nadie se había atrevido a publicar. El escándalo explotó. Los periódicos de todo el país reprodujeron la historia.
Los enemigos políticos de Jefferson, los federalistas, usaron el artículo para atacarlo. Publicaron caricaturas obscenas. Escribieron poemas satíricos, lo llamaron hipócrita. Decían que el hombre que había escrito que todos los hombres son creados iguales, tenía hijos esclavos, que el presidente de la nación mantenía una amante esclava, que era un mentiroso, un fraude, un hombre sin moral.
Jefferson no respondió, nunca negó el artículo, nunca confirmó nada, simplemente guardó silencio. Sus hijas defendieron a su padre, dijeron que era imposible, que él nunca haría algo así, que los niños de piel clara en Montichelo eran hijos de los sobrinos de Jefferson, no de él, que Calender estaba mintiendo por venganza.
Pero Jefferson mismo nunca dijo nada, ni una sola palabra pública sobre Sally Hemings, ni una sola negación, ni una sola confirmación. El escándalo eventualmente pasó. Jefferson fue reelegido en 1804, sirvió su segundo término completo y siguió regresando a Montelo, siguió viendo a Sali, siguió teniendo hijos con ella porque el poder protege.
Y Jefferson tenía todo el poder. Sali no tenía ninguno. En 1805, Sally dio a luz a un niño. Lo llamaron Madison. Era su quinto hijo vivo. Beverly tenía 7 años. Harriet tenía cuatro. Madison creció sabiendo quién era su padre. Años después, cuando era adulto y libre, dio una entrevista a un periódico. Contó toda la historia.
Dijo que su padre era Thomas Jefferson, que su madre era Sally Hemings, que había crecido en Montichelo sabiendo esto, que todos lo sabían, que nadie hablaba de ello, pero que era verdad. En 1808, Sally dio a luz a su último hijo. Lo llamaron Eston. Tenía la piel más clara de todos.
Podía pasar completamente por blanco. Años después, cuando fue libre, cambió su apellido. Se llamó a sí mismo Eston Hemings Jefferson. Tomó el apellido de su padre, el apellido que legalmente nunca tuvo derecho a usar, pero que era suyo por sangre. Sally Hemings tuvois hijos de Thomas Jefferson. Cuatro sobrevivieron hasta la edad adulta.
Beverly, Harriet, Madison y Eston. Todos de piel clara. Todos con los rasgos de Jefferson. Todos esclavos por nacimiento. Porque la ley decía que los hijos seguían la condición de la madre. No importaba quién fuera el padre. Si la madre era esclava, los hijos eran esclavos. Incluso si el Padre era el presidente de los Estados Unidos, incluso si el Padre había escrito que todos los hombres son creados iguales.
La ley era clara y la ley protegía a los hombres como Jefferson, nunca a las mujeres como Sally. Después del escándalo de 180, Thomas Jefferson sirvió dos términos completos como presidente, 8 años. Durante esos años viajaba constantemente entre Washington DC y Monticelo. Pasaba meses en la capital.
Después regresaba a Virginia y cada vez que regresaba Sally estaba ahí. El escándalo no cambió nada. Jefferson no la vendió, no la envió lejos, no terminó la relación, simplemente continuó como si nada hubiera pasado porque podía, porque nadie podía obligarlo a hacer nada diferente. En 1809, Jefferson terminó su presidencia.
Tenía 66 años. Estaba cansado de la política. regresó a Montichelo para quedarse, paravivir sus últimos años en su plantación con su familia blanca y con Sali. Ella tenía 36 años, había pasado la mitad de su vida con Jefferson. Había tenido seis hijos suyos. Había perdido dos. Había criado cuatro y seguía siendo su esclava.
La vida en Monticelo tenía una rutina extraña. Jefferson vivía en la casa principal con sus hijas blancas y sus nietos. Sally vivía en una habitación pequeña en el edificio sur, conectado a la casa por un pasillo. Sus hijos vivían cerca. Beverly trabajaba como carpintero. Harriet ayudaba en la casa. Madison y Eston eran todavía niños.
Todos trabajaban, pero no como los otros esclavos, no en los campos bajo el sol, no siendo azotados por los capataces, trabajaban en la casa, aprendían oficios, tenían privilegios que los otros 300 esclavos de Monticelo no tenían. Los visitantes notaban a los niños de piel clara, preguntaban quiénes eran los esclavos respondían con evasivas.
Son parte de la familia Hemings. Son buenos trabajadores. Tienen sangre blanca, pero nunca decían de quién. Todos lo sabían, pero nadie lo decía en voz alta. Era el secreto que todos compartían, el secreto que protegían. Porque Jefferson era poder Jefferson era respetado, porque decir la verdad en voz alta significaría destruir todo.
Un esclavo llamado Isaac Jefferson, que trabajó en Montichelo durante años, dio una entrevista muchos años después. habló sobre la vida en la plantación, mencionó a Sally Hemings. Dijo que ella era la dama de cámara de las hijas de Jefferson, que era muy querida por la familia, que nunca trabajó en los campos, que siempre estuvo cerca del señor Jefferson.
Pero Isaac nunca dijo que Sali fuera la concubina de Jefferson. Nunca dijo que sus hijos eran de Jefferson, aunque claramente lo sabía porque todos lo sabían. Las hijas blancas de Jefferson también sabían, o al menos sospechaban. Veían a los niños Hemings todos los días. Veían cómo se parecían a su padre. Veían los privilegios que tenían.
Veían cómo Sally vivía en una habitación junto a Jefferson, pero nunca hablaron de ello. Años después, cuando Jefferson ya había muerto, las nietas de Jefferson negaron toda la historia. Dijeron que era imposible, que su abuelo nunca haría algo así, que los niños Hemings eran hijos de los sobrinos de Jefferson. Inventaron esta historia, la defendieron durante décadas porque admitir la verdad significaba admitir que su abuelo había tenido una familia esclava, que había mantenido como concubina a la hermana de su esposa muerta. Eso era demasiado
vergonzoso, demasiado doloroso. Entonces mintieron y esperaban que nadie pudiera probar lo contrario. Los años pasaron. Jefferson envejeció. tenía deudas enormes. La plantación no generaba suficiente dinero. Había vivido por encima de sus medios durante décadas, comprando libros, construyendo edificios, importando vinos, coleccionando arte, todo con dinero prestado.
Para 1826 debía el equivalente a más de 2 millones de dólares actuales. Sabía que cuando muriera Montichelo tendría que ser vendida. Los esclavos tendrían que ser vendidos. Todo se perdería. Su familia blanca quedaría sin nada. Pero había una cosa que Jefferson podía controlar. podía decidir qué esclavos liberar en su testamento.
La ley de Virginia permitía que los amos liberaran a sus esclavos al morir. Jefferson había liberado muy pocos esclavos durante su vida, pero ahora, sabiendo que moriría pronto, tenía que tomar decisiones. Decidió liberar a cinco esclavos, solo cinco de los más de 100 que poseía en ese momento. Dos de ellos eran los hermanos de Sally, los otros tres eran hijos de Sally.
Beverly, Madison y Eston los liberaría. Cumplió la promesa que le había hecho a Sali 37 años antes en París, pero no liberó a Sali. Su nombre no aparece en el testamento. No hay ninguna carta de libertad para ella. Nada. Después de 37 años, después de seis hijos, después de toda una vida siendo su concubina, Jefferson no la liberó.
Tal vez pensó que no era necesario. Tal vez pensó que sus hijas la liberarían informalmente. Tal vez simplemente no le importó lo suficiente. No lo sabemos. Lo que sabemos es que cuando Thomas Jefferson murió el 4 de julio de 1826, Sally Hemings todavía era legalmente su esclava. Jefferson murió en su cama en Monticelo. Tenía 83 años.
Había vivido una vida extraordinaria. Había escrito la declaración de independencia. Había sido gobernador, ministro, vicepresidente, presidente. Había fundado la Universidad de Virginia. Era considerado uno de los grandes hombres de América, uno de los padres fundadores, un genio, un visionario, un héroe.
Murió el mismo día que John Adams, el segundo presidente. Fue visto como un signo del destino. Dos grandes hombres muriendo el mismo día. El 50 aniversario de la Declaración de Independencia fue noticia en todo el país. Los periódicos publicaron elogios, hablaron de su grandeza, de su legado,de su importancia para la nación.
Nadie mencionó a Sally Hemings. Nadie habló de los seis hijos que había tenido con ella. Nadie mencionó que había pasado 37 años en una relación con su esclava, que esa esclava era la hermana de su esposa muerta, que había prometido liberar a sus hijos, que no había liberado a la madre.
Todo eso fue ignorado, enterrado, olvidado, porque esa no era la historia que América quería contar sobre Thomas Jefferson. Esa no era la historia que hacía de él un héroe. Entonces, esa historia desapareció. se convirtió en rumor, en chisme, en algo que la gente respetable no mencionaba y así permaneció durante casi 200 años. Sally Hemings no fue oficialmente liberada, pero la hija de Jefferson, Marta, le permitió irse de Montichelo, poco después de la muerte de su padre.
Sally se mudó a Charlottesville, la ciudad más cercana. Vivió con sus hijos Madison y Eston. Tenía 53 años. Por primera vez en su vida no vivía en Montichelo, no servía a la familia Jefferson, no era propiedad de nadie, era de facto libre, aunque legalmente seguía siendo esclava hasta su muerte.
Sally Hemings vivió 9 años más, murió en 1835, tenía 62 años. En el censo de 1830, 5 años antes de su muerte, fue registrada como mujer blanca, no como mulata, no como negra, como blanca. Sus hijos fueron registrados como blancos, habían cruzado la línea de color, se habían convertido en lo que su piel les permitía ser.
habían escapado de la esclavitud, no solo legalmente, sino también socialmente. Se habían vuelto blancos y con eso habían borrado su conexión con Sally, con Jefferson, con toda la historia, porque esa era la única manera de sobrevivir, esa era la única manera de ser libres de verdad. Los cuatro hijos de Sally Hemings, que sobrevivieron hasta la edad adulta, tomaron caminos diferentes después de obtener su libertad.
Todos tenían la piel lo suficientemente clara como para pasar por blancos y todos usaron esa ventaja para escapar de la esclavitud de maneras que otros no podían. Beverly Hemings desapareció en 1822. Tenía 24 años. Simplemente se fue de Montichelo un día y nunca regresó. Jefferson registró en sus libros que Beverly había huído, pero no envió a nadie a buscarlo. Lo dejó ir.
Cumplió su promesa de una manera extraña. Beverlye fue al norte. Se casó con una mujer blanca. Vivió como hombre blanco. Tuvo hijos. Sus descendientes nunca supieron que tenían sangre africana. Nunca supieron que su bisabuelo había sido Thomas Jefferson. Beverly borró esa historia deliberadamente. Era la única manera de ser verdaderamente libre.
Harriet Hemings también se fue en 1822. Tenía 21 años. Jefferson le dio dinero para el viaje. 50 suficiente para llegar lejos. Harriet fue a Washington DC. Se casó con un hombre blanco. Vivió como mujer blanca. Tuvo hijos. Su familia nunca supo la verdad. Harriet guardó el secreto hasta su muerte porque revelar la verdad significaba perder todo, significaba ser rechazada por su esposo, significaba que sus hijos serían considerados negros.
Significaba volver a la esclavitud social. Entonces, Harriet eligió el silencio, como su madre había elegido el silencio durante toda su vida. Madison Hemings fue diferente. Fue liberado oficialmente en el testamento de Jefferson en 1826. Tenía 21 años. Se quedó en Virginia. Se casó con una mujer negra libre. Tuvo hijos. Vivió como hombre negro.
Y en 1873, cuando tenía 68 años, dio una entrevista a un periódico. Contó toda la historia. dijo que su padre era Thomas Jefferson, que su madre era Sally Hemings, que Sally había sido la concubina de Jefferson durante 37 años, que todos sus hermanos eran hijos de Jefferson, que había crecido en Monticelo sabiendo esto, que no era un secreto para nadie que vivía ahí.
Madison fue el único que dijo la verdad públicamente, el único que no tuvo miedo, el único que no se escondió. Eston Hemings también fue liberado en 1826. Tenía 18 años. Se quedó en Virginia por un tiempo, se casó. Tuvo hijos. Pero en 1852 decidió mudarse a Ohio y cuando se mudó cambió su apellido. Se llamó a sí mismo Eston Hemings Jefferson.
Tomó el apellido de su padre, el apellido que legalmente nunca tuvo derecho a usar, pero que era suyo por sangre. En Ohio, Eston y su familia vivieron como blancos. Sus hijos se casaron con personas blancas. Los descendientes de esto nunca supieron que tenían sangre africana, pero siempre supieron que descendían de Thomas Jefferson.
Esa parte de la historia la guardaron. La historia de Sally la borraron. Después de la muerte de Jefferson, su familia blanca negó toda la historia durante más de 150 años. Dijeron que era imposible, que Jefferson nunca habría tenido una relación con una esclava, que los niños Hemings eran hijos de los sobrinos de Jefferson, no de él.
Inventaron historias complicadas para explicar por qué los niños se parecían tanto a Jefferson. Dijeron que lasfamilias se parecen, que los primos se parecen, que era solo una coincidencia. Atacaron la credibilidad de Madison Hemings. Dijeron que estaba mintiendo, que estaba buscando atención, que quería asociarse con un nombre famoso.
La familia blanca de Jefferson protegió su reputación durante décadas y América los creyó porque nadie quería creer que un padre fundador había tenido una familia esclava. Los historiadores también negaron la historia durante mucho tiempo. Dijeron que no había evidencia suficiente, que el testimonio de Madison Hemings no era confiable, que los esclavos mentían, que Jefferson era un hombre de principios, que nunca haría algo así.
Algunos historiadores admitían que era posible, pero la mayoría lo negaba. especialmente los historiadores que admiraban a Jefferson, que habían dedicado sus vidas a estudiar su legado. Admitir la verdad sobre Sally Hemings significaba admitir que Jefferson era un hipócrita, que el hombre que escribió sobre la igualdad mantuvo a sus propios hijos en esclavitud. Eso era demasiado incómodo.
Entonces, la historia fue ignorada, minimizada, negada. Pero en 1998 todo cambió. Un grupo de científicos realizó pruebas de ADN en los descendientes de Aston Hemings y en los descendientes de la familia Jefferson. Los resultados fueron claros. Los descendientes de Eston tenían el ADN de la línea Jefferson.
No podía ser coincidencia. No podía ser un sobrino, tenía que ser Thomas Jefferson o alguien muy cercano a él en la línea directa. Y dado que Jefferson era el único hombre Jefferson que vivía en Montichelo cuando Eston fue concebido, la conclusión era obvia. Thomas Jefferson era el padre de Eston Hemings.
Y si era el padre de Eston, probablemente era el padre de todos los hijos de Sally. 172 años después de la muerte de Jefferson, la ciencia confirmó lo que Madison Hemings había dicho en 1873, lo que los esclavos de Monticelo siempre habían sabido, lo que Sally Hemings había vivido durante 37 años. Thomas Jefferson había tenido seis hijos con su esclava.
La esclava que era la media hermana de su esposa muerta. la esclava que había comenzado a tener una relación con él cuando tenía 16 años. La esclava que nunca fue libre, la esclava que fue borrada de la historia oficial durante casi dos siglos. En el año 2000, la Fundación Thomas Jefferson, que administra Monticelo como museo, publicó un informe oficial.
Reconocieron la relación, reconocieron a los hijos, reconocieron que la historia que habían negado durante tanto tiempo era verdad. Cambiaron las exhibiciones en Montichelo. Añadieron información sobre Sally Hemings, sobre sus hijos, sobre la habitación donde vivió, sobre la promesa que Jefferson le hizo en París, sobre los 37 años que pasaron juntos, sobre el hecho de que él nunca la liberó.
Thomas Jefferson murió como uno de los grandes hombres de América. Sally Hemins murió como una exesclava olvidada. Sus hijos fueron libres, pero tuvieron que esconderse o negar quiénes eran para vivir en paz. Algunos eligieron ser blancos, otros eligieron ser negros, pero todos cargaron con el peso de un secreto que América no quería conocer.
El secreto de que el hombre que escribió que todos los hombres son creados iguales, tuvo seis hijos con su esclava y nunca los reconoció públicamente, nunca los liberó hasta que cumplieron 21 años y nunca liberó a su madre. Esta es la historia que América enterró durante 200 años. La historia que solo la ciencia pudo confirmar.
La historia del presidente y la esclava, del poder y la impotencia, de la hipocresía y la supervivencia, de Thomas Jefferson y Sally Hemings y de los seis hijos que nacieron en la sombra del hombre más poderoso de América.
