El 23 de octubre de 2016, Rachel Mason, una guardabosques de 23 años, desapareció mientras patrullaba la zona del Refugio nacional de Vida Silvestre a Chafalaya, Luisiana, uno de los mayores pantanos fluviales de Estados Unidos, con una superficie de más de 860,000 acresos inundados, marismas y remansos. La última señal de radio de su walki se registró a las 17:43 horas, a unos 800 m del centro de la zona pantanosa del sector Bate la Rose.
En el lugar de la última señal GPS se encontraron rastros de lucha, un trozo de camisa de uniforme y gotas de sangre. La operación de búsqueda duró 11 días sin resultados. Rachel Mason fue declarada oficialmente muerta el 24 de noviembre de 2016. 5 años después, el 14 de marzo de 2021, fue encontrada con vida, atada a un ciprés en lo profundo del pantano, demacrada, traumatizada, pero viva tras casi 2000 días de cautiverio.
Rachel Mason nació el 7 de junio de 1993 en Lafayet, Luisiana, en el seno de una familia de maestros y enfermeras. Tras graduarse en biología y gestión medioambiental por la Universidad Estatal de Luisiana en 2015, comenzó a trabajar en el servicio de pesca y vida silvestre de los Estados Unidos como guardabosques junior y fue destinada al refugio nacional de vida silvestre a Chafalaya en abril de 2015.
Sus compañeros y superiores la describían como una persona dedicada a su trabajo, en buena forma física y capaz de trabajar en las difíciles condiciones de los pantanos. recibió la formación obligatoria en navegación por pantanos, manejo de embarcaciones en remansos, primeros auxilios y protocolos de seguridad para enfrentarse a la fauna salvaje y a los visitantes potencialmente peligrosos del refugio.
El 23 de octubre de 2016, Rachel recibió la misión de patrullar el sector sur de la reserva cerca del pueblo de Buela Rose, en respuesta a las quejas de los residentes locales sobre la captura ilegal de caimanes. Varios pescadores informaron de que habían visto indicios de actividad furtiva: colas de caimanes cortadas abandonadas en la orilla, trampas no registradas, huellas de lanchas motoras en zonas protegidas donde estaba prohibido el uso de motores.
Rachel salió sola en una lancha oficial desde la base de los guardabosques a las 10:30 de la mañana. La ruta de patrulla abarcaba una zona de aproximadamente 12 millas cuadradas de terreno pantanoso. El protocolo estándar exigía comunicaciones por radio cada 2 horas con las coordenadas y el estado actuales. Rachel se comunicó a las 12:30 y a las 14:45.
Ambos mensajes fueron rutinarios. Sin incidentes. Continuación de la patrulla por la ruta prevista. A las 17:43, la estación de guardabosques registró una breve transmisión de la radio de Rachel. Ruido de fondo, algo parecido a un grito y luego silencio. Los intentos de establecer comunicación no obtuvieron respuesta.
A las 18:10, cuando Rachel no se presentó a la sesión de comunicación programada, el jefe de guardabosques, James Tibodó, inició el protocolo de búsqueda de personal desaparecido. Un grupo de cuatro guardabosques en dos barcos fue enviado a las últimas coordenadas GPS conocidas de Rachel, que el sistema de rastreo había registrado a las 17:41, 2 km al sur del canal principal, en una zona de denso bosque inundado.
El grupo de búsqueda llegó al lugar a las 19:35 en condiciones de crepúsculo cada vez más denso. La embarcación oficial de Rachel fue encontrada amarrada al tronco de un ciprés caído a unos 15 m de una pequeña isla de tierra que se elevaba entre medio met y 2 m por encima del nivel del agua. En el islote se veían huellas de zapatos en el barro blando, botas estándar de guardabosques del tamaño que llevaba Rachel y otras huellas más grandes de botas de trabajo de hombre de aproximadamente 11 o 12.
Las huellas mostraban un movimiento caótico. Las huellas se superponían unas a otras y las profundas surcos en el barro indicaban que se había arrastrado o luchado. A 20 pies del bote, en la rama de un arbusto bajo, se encontró un trozo de tela, parte de una camisa de uniforme de guardabosques de color kaki, comparte de la insignia del servicio de pesca y vida silvestre de los Estados Unidos.
La tela estaba rasgada con fuerza, con las fibras del borde estiradas. Había manchas oscuras en la tela que más tarde se identificaron como sangre del grupo A positivo, el mismo grupo sanguíneo de Rachel Mason. Cerca de allí, en el barro había gotas de sangre, tres manchas separadas de unos 2 o 3 cm de diámetro cada una.
La radio de Rachel fue encontrada en el barro cerca del lugar de la lucha con la carcasa rota, la antena doblada y el dispositivo sin funcionar. Su arma de fuego reglamentaria, una pistola Glock 19, había desaparecido y la funda estaba vacía. La mochila con el equipo y los documentos permaneció intacta en la embarcación.
La oficina del sherifffado de St. Martin fue notificada a las 20 horas y15 minutos. A las 22 horas llegaron allugar los detectives y el equipo de criminalistas. El trabajo en el lugar del suceso se vio dificultado por la oscuridad, la alta humedad y la necesidad de utilizar barcas para acceder al lugar. El territorio se iluminó con focos portátiles alimentados por generadores.
Se realizó una inspección preliminar y se recogieron muestras. El 24 de octubre al amanecer se organizó una operación de búsqueda a gran escala. Participaron 32 agentes de las fuerzas del orden, guardabosques, voluntarios de los servicios locales de emergencia y perros rastreadores especialmente entrenados para trabajar en terrenos pantanosos.
Un helicóptero de la Policía Estatal de Luisiana con cámara térmica realizó un barrido aéreo de varias millas cuadradas de pantano. Los perros siguieron el rastro desde el lugar del incidente, adentrándose en el pantano hacia el sureste unos 300 m, hasta que el rastro se interrumpió al llegar al borde de aguas profundas.
Esto indicaba que el secuestrador había utilizado una embarcación para trasladar a la víctima. Los equipos de búsqueda en barco peinaron cada canal, cada remanso, cada islote en un radio de 5 millas desde el lugar del incidente. Revisaron cabañas de casa abandonadas, plataformas de pesca y viejas casas sobre pilotes que los lugareños utilizaban como viviendas temporales.
Durante 11 días de intensas búsquedas no se encontraron más rastros de Rachel Mason. No se encontró su cuerpo, su ropa, su equipo, ni ningún indicio de su presencia fuera del lugar inicial de la pelea. La búsqueda se complicó por la extensión del territorio. La cuenca de la Chafalaya contiene más de 1000 millas cuadradas de vías fluviales, bosques inundados y pantanos, la mayoría de los cuales son de difícil acceso y nunca se han cartografiado en detalle.
El 3 de noviembre de 2016, la búsqueda se redujo a comprobaciones periódicas a medida que se recibían nuevas pistas. El detective Marcus Leblanc, de la unidad de homicidios de la oficina del sherifffado de Sa. Martin aceptó investigar el caso como un posible secuestro con posible asesinato. Leblanc, un veterano de 42 años con 18 años de experiencia en las fuerzas del orden, comenzó por elaborar el perfil del posible sospechoso.
El delincuente conocía bien la zona pantanosa, tenía acceso a una embarcación y era físicamente capaz de vencer a un guardabosques entrenado de 23 años. La violencia en el lugar de los hechos indicaba un ataque repentino, probablemente por la espalda, ya que no había indicios de que Rachel hubiera tenido tiempo de sacar su arma para defenderse.
Leblan consultó la base de datos de delincuentes sexuales registrados que vivían en los condados de Sa. Martin y los colindantes Iberille, West Bayon Rouge y Assumption. Identificó a 27 individuos con antecedentes de delitos violentos contra mujeres. Todos fueron interrogados y se comprobó su coartada en el momento de la desaparición.
Ninguno pudo ser relacionado con el delito basándose en las pruebas disponibles. También se investigó la hipótesis de una conexión con los cazadores furtivos de Caimanes que Rachel debía buscar. Se identificó a varios residentes locales con antecedentes de infracciones de las normas de casa y pesca. Los interrogatorios y las comprobaciones no dieron resultados.
Todos tenían coartadas o no encajaban en el perfil de alguien capaz de cometer un secuestro violento. El 24 de noviembre de 2016, un mes y un día después de la desaparición de Rachel Mason, se la declaró oficialmente fallecida. Su familia celebró un funeral sin cuerpo a principios de diciembre. El caso quedó abierto, pero sin pistas activas.
La investigación llegó a un punto muerto. Pasaron los años. El caso de Rachel Mason se revisaba periódicamente cuando aparecían nuevas pistas, llamadas anónimas, informes sobre hallazgos en el pantano, confesiones de personas mentalmente inestables que resultaban ser falsas. La familia de Rachel organizaba actos conmemorativos anuales para pedir a la opinión pública que no olvidara el caso, pero cada año disminuía la esperanza de encontrar respuestas.
El domingo 14 de marzo de 2021, alrededor de las 11 de la mañana, Travis Gvidri, un cazador de patos de 36 años de Henderson, Luisiana, se encontraba en la parte sur de la cuenca de Achafalaya, a unas 4 millas y media al sur del pueblo de Butela Rose. Gbidri cazaba con un ceñuelo de pato en un pequeño remanso rodeado por un denso bosque inundado de cipreces y tupelos.
El tiempo estaba nublado con una temperatura de unos 65 gr Fahenhe y un viento suave. Hacia las 11:30, Gvidri observó un movimiento inusual a unos 100 met de su posición. Algo se balanceaba con el viento entre la maleza de una pequeña isla. El movimiento no era propio de ramas o animales. Cogió los prismáticos y miró más de cerca.
Entre la maleza y los matorrales se veía un trozo de tela de color oscuro, parecido a una manta o una lona colgandode las ramas. Gbidri decidió comprobarlo pensando que tal vez alguien había dejado allí algún equipo o basura. Navegó con su bote de aluminio hasta la isla, atracó junto a un árbol y desembarcó.
La isla era pequeña, de unos 20 por 30 pies, y se elevaba dos o tres pies sobre el agua. En el centro crecía un gran ciprés con un tronco de unos tres pies de diámetro. Al tronco del árbol había algo atado envuelto en una manta marrón sucia y medio descompuesta. Gbidri se acercó y vio que la mantaba parcialmente abierta y que debajo se veía una figura humana.
Dio un salto hacia atrás pensando que había encontrado un cadáver. Gritó, “¡Hay alguien vivo!” Y la figura se movió. Widry corrió inmediatamente hacia ella y le quitó la manta. Debajo de la manta había una mujer atada al tronco del árbol con correas de cuero alrededor del pecho y la cintura y envuelta con cable eléctrico aislante alrededor de las piernas.
La mujer estaba extremadamente demacrada. Se le veían las costillas y los huesos de la pelvis a través de la piel enjuta. Tenía el rostro hundido, los labios agrietados y los ojos hundidos. El pelo era largo, enmarañado y sucio. La ropa, restos de lo que en otro tiempo fueron una camiseta y unos pantalones, colgaba en girones.
En el suelo, junto al árbol yacía una cantimplora de plástico vacía. La mujer estaba consciente con los ojos abiertos mirando a Widry, pero no hablaba, solo emitía débiles sonidos roncos. Widri inmediatamente comenzó a desatar las correas y los cables con las manos temblorosas por la conmoción y la adrenalina.
Las correas estaban muy apretadas. Tuvo que usar un cuchillo para cortar el cable. Cuando liberó a la mujer, ella se dejó caer lentamente al suelo, incapaz de mantenerse en pie. Widry llamó al servicio 911 desde su teléfono móvil. La conexión era débil, pero suficiente. Informó de que había encontrado a una mujer atada a un árbol en un pantano que estaba viva, pero en estado crítico y dio las coordenadas de su marca GPS.
El operador dijo que enviaría un helicóptero de evacuación médica y a la policía en barcos. Mientras esperaba la ayuda, Widry le dio agua a la mujer de su cantimplora. Ella bebía con avidez a pequeños orbos. Intentó hablar con ella, le preguntó su nombre, qué había pasado. Ella abría la boca, pero no pronunciaba palabras coherentes, solo sonidos roncos, como si sus cuerdas vocales se hubieran atrofiado por no usarlas durante mucho tiempo.
El helicóptero llegó 38 minutos después y aterrizó en un pequeño claro a 300 m de la isla. Los paramédicos llegaron en barco y realizaron un examen inicial. La mujer se encontraba en estado de deshidratación grave, agotamiento e hipotermia. Tenía el pulso débil, la respiración superficial y una temperatura corporal de 34,4 de Green Cris.
La trasladaron inmediatamente en helicóptero al centro médico regional de la Fallet. En el hospital, el equipo médico le administró tratamiento de urgencia. Administración intravenosa de líquidos y electrolitos, calentamiento y estabilización de las constantes vitales. La mujer flotaba entre la conciencia y el estado semiconsciente.
No podía hablar con coherencia. El examen médico reveló múltiples lesiones de diversa antigüedad. En las muñecas y los tobillos había profundas cicatrices y abraciones, signos de haber estado atada durante mucho tiempo. En el cuerpo había múltiples cicatrices redondas pequeñas de unos 5 a 7 mm de diámetro, quemaduras características de cigarrillos, docenas de ellas en las manos, las piernas y el torso.
Varias fracturas antiguas de costillas se habían curado mal. La fractura del cúbito izquierdo se había soldado con desplazamiento. En el muslo izquierdo hay una cicatriz irregular de unos 4 cm de largo, rastro de una herida profunda suturada con puntos improvisados y toscos. La infección desapareció hace tiempo, pero la cicatriz quedó quelide.
Los análisis revelaron anemia grave, deficiencia de vitaminas y minerales y signos de desnutrición crónica. La mujer pesaba 87 libras y medía cinco pies y 6 pulgadas, un índice críticamente bajo. Los médicos estimaron que había estado en condiciones de desnutrición extrema y maltrato durante un periodo prolongado, meses o años.
La policía llegó al hospital una hora después de que la paciente fuera ingresada. El detective Marcus Leblanc, que había llevado el caso de la desaparición de Rachel Mason 5 años atrás, se encontraba entre los que acudieron al lugar. Solicitó permiso a los médicos para intentar identificar a la mujer. Se le permitió ver brevemente a la paciente en la unidad de cuidados intensivos.
Leblank miró el rostro de la mujer demacrado, cubierto de suciedad y arañazos, enmarcado por el cabello enmarañado. 5 años habían cambiado sus rasgos, pero había algo familiar. le pidió a la enfermera que le limpiara suavemente la cara con un paño húmedo. Cuando se eliminó la suciedad, Leblancvio un lunar en la mejilla izquierda, justo debajo del ojo.
Rachel Mason tenía un lunar idéntico en las fotos del expediente del caso. Se tomaron las huellas dactilares y se enviaron para su análisis urgente. Al atardecer del 15 de marzo, los resultados confirmaron la identificación. Las huellas coincidían con las de Rachel Mason, que figuraban en su expediente del servicio de pesca y vida silvestre.
La mujer encontrada atada a un árbol en el pantano era Rachel Mason, desaparecida el 23 de octubre de 2016 hace 1642 días. La noticia del hallazgo causó conmoción y fue ampliamente cubierta por los medios de comunicación. Los casos en los que personas desaparecidas son encontradas con vida después de muchos años son extremadamente raros.
Se informó inmediatamente a la familia de Rachel. Sus padres, Thomas y Linda Mason volaron a la falleta esa misma noche y pudieron ver a su hija en el hospital. Rachel permaneció en el hospital durante tres semanas. Su recuperación física fue lenta. Los médicos aumentaron cuidadosamente su alimentación para evitar el síndrome de realimentación que puede ser mortal tras un largo periodo de inanición.
Poco a poco su peso aumentó y sus signos vitales se estabilizaron. Su estado psicológico era más complicado. Rachel no habló durante los primeros 10 días después de ser encontrada. Los médicos determinaron que se trataba de una combinación de incapacidad física. Las cuerdas vocales se atrofian por no usarlas durante mucho tiempo o se dañan al gritar. y trauma psicológico.
La psiquiatra Elizabeth Fonteno comenzó una terapia cautelosa trabajando con Rachel en sesiones cortas, dándole tiempo y espacio. A finales de marzo, Rachel comenzó a hablar primero con palabras sueltas, con voz ronca y con dificultad, y luego con frases cortas. Las primeras palabras que dijo fueron dirigidas a su madre. Mamá, estoy aquí.
Linda Mason contó más tarde a los periodistas que ese momento fue el más feliz y el más devastador al mismo tiempo. Escuchar la voz de su hija después de 5 años, pero saber por lo que había pasado. El detective Leb Blan realizó la primera entrevista formal con Rachel el 5 de abril de 2021 en presencia de un psiquiatra y el abogado de la familia.
La entrevista duró 30 minutos y fue grabada en vídeo. Rachel hablaba despacio en voz baja y haciendo frecuentes pausas. Su testimonio era fragmentado con algunos detalles claros y otros borrosos o ausentes. Un patrón típico en las víctimas de traumas prolongados. Rachel contó que el 23 de octubre de 2016, mientras patrullaba, atracó en una pequeña isla para examinar las huellas que había visto desde el barco.
Huellas de zapatos y rastros de algo pesado que había sido arrastrado. Cuando salió a tierra y se adentró en la isla, alguien la golpeó por detrás en la cabeza. cayó al suelo, intentó alcanzar su arma, pero el agresor fue más rápido, le quitó la pistola y la golpeó de nuevo. No recuerda los minutos siguientes, ya que perdió el conocimiento. Despertó en la oscuridad.
Tenía las manos atadas a la espalda, la boca tapada con un trapo y estaba tumbada sobre una superficie fría y húmeda. Intentó moverse, gritar a través de la mordaza, pero nadie respondió. Poco a poco sus ojos se adaptaron a la oscuridad y vio que se encontraba en una pequeña habitación. Las paredes eran de madera, el techo bajo, de unos 2 metros de altura y el suelo de hormigón húmedo y frío, un sótano o una bodega.
La única fuente de luz era una delgada franja de luz diurna bajo la puerta al fondo de la habitación. La puerta se abrió. Entró un hombre con una linterna. Rachel no podía verle la cara. Llevaba una máscara casera hecha de musgo de pantano y tela que le cubría toda la cabeza y la cara, solo con aberturas para los ojos.
Vestía ropa de trabajo, un mono y botas de goma para pantanos. El hombre no habló durante los primeros minutos, simplemente se quedó de pie mirándola. Luego dijo en inglés con un fuerte acento sureño de Luisiana, que ahora ella era suya, que era un regalo del pantano, que debía callarse y obedecer. La voz era masculina, no joven.
Rachel calculó que tenía entre 45 y 60 años por el timbre y el modo de hablar. Durante los días, semanas y meses siguientes, Rachel permaneció recluida en ese sótano. La habitación medía unos 3 por 4 met, no tenía ventanas y la puerta se cerraba con un pesado cerrojo desde fuera. En una esquina había un cubo de basura.
Solo había luz cuando el secuestrador venía con una linterna o una lámpara de quereroseno. La temperatura era fría en invierno y calurosa y húmeda en verano. La mantuvieron atada la mayor parte del tiempo, con las manos a la espalda o encadenadas a la pared. La alimentaban de forma irregular, a veces una vez al día.
A veces pasaban días sin darle de comer. La comida era sencilla. Frijoles enlatados, maíz, pan. y a veces pescado, probablemente capturado en el pantano.Le daban agua en botellas de plástico. El secuestrador venía de forma impredecible. A veces todos los días, a veces se saltaba varios días. Siempre llevaba una máscara, nunca mostraba su rostro.
hablaba poco, principalmente órdenes, callar, comer, no moverse. No la llamaba por su nombre, sino regalo, niña o simplemente tú. Nunca cometió abusos sexuales, algo que Rachel destacó en su testimonio y que era inusual en los casos de secuestro prolongado de mujeres, pero sí hubo violencia física. Cuando ella intentaba resistirse, gritar o negarse a comer, él la castigaba, la golpeaba con los puños, los pies y un palo.
Varias veces le rompió las costillas a golpes. Una vez le rompió el brazo cuando ella intentó golpearlo mientras él le quitaba las cadenas. Una vez le cortó la pierna con un cuchillo cuando ella intentó escapar por la puerta en el momento en que él entraba. una profunda herida en el muslo, que él mismo cosió con puntadas toscas, utilizando hilo normal y una aguja sin anestesia.
Las quemaduras con cigarrillos eran un castigo habitual cuando ella no obedecía las órdenes con suficiente rapidez, cuando lloraba demasiado fuerte, cuando hacía preguntas, él le quemaba la piel con un cigarrillo encendido. Lo mantenía unos segundos hasta que ella dejaba de gritar. Decenas de veces a lo largo de los años.
El tiempo perdía su significado en la oscuridad del sótano. Rachel intentaba contar los días rayando líneas en la pared con la uña, pero el secuestrador se dio cuenta y la golpeó por estropear la pared, obligándola a dejar de hacerlo. Ella perdió la cuenta. Los meses se fundían en una oscuridad ininterrumpida. hambre, dolor, miedo.
Había periodos en los que él desaparecía por mucho tiempo, una semana, tal vez más. Le dejaba agua y comida. Rachel no sabía si se iba de casa o simplemente no bajaba al sótano. Durante esos periodos intentaba buscar una forma de escapar. Comprobaba si las paredes tenían puntos débiles. Intentaba romper las cadenas, arañaba la tierra debajo de la puerta para intentar excavar.
Nada funcionaba. Las paredes eran sólidas, la puerta era gruesa y las cadenas eran de acero. Hubo momentos en los que deseó morir. Intentó dejar de comer con la esperanza de morir de hambre, pero el instinto de supervivencia era más fuerte y al cabo de unos días volvió a comer. Lo único que la mantenía cuerda eran los recuerdos de su familia, de su trabajo en la reserva natural del mundo exterior.
Repetía mentalmente los nombres de sus padres, amigos, compañeros de trabajo, los lugares que había visitado, las canciones que le gustaban, todo para no perderse en la oscuridad. Pasaron los años. Rachel perdió los dientes por la falta de higiene y nutrición. Su cabello creció largo y enmarañado. Su cuerpo se debilitó.
Sus músculos se atrofiaron. Casi dejó de hablar, incluso consigo misma. Su voz se debilitó. Las palabras le parecían inútiles. Entonces, un día Rachel no sabía decir exactamente cuándo, pero calculaba que fue a principios de 2021 por el aspecto más viejo y cansado del secuestrador. Este bajó al sótano y dijo que estaba cansado.
Dijo que esto había durado demasiado, que el pantano le pedía que recuperara su regalo. Rachel no entendía a qué se refería. A los pocos días, él regresó, la desató y le ordenó que se fuera. Ella apenas podía caminar después de pasar años sentada o acostada. Él la sostuvo y la sacó del sótano. Por primera vez en años ella vio la luz del día deslumbrante y dolorosa.
La casa era vieja, de madera, construida sobre pilotes sobre el agua, rodeada de pantanos. No veía otros edificios alrededor, solo agua, árboles, desierto. La subió a una barca de aluminio con motor fuera borda y se adentró en el pantano. Viajaron durante aproximadamente una hora, según su percepción, a través de estrechos canales entre los árboles, pasando por islotes.
Se detuvieron en uno de ellos. Él la sacó a tierra firme, la llevó a un gran ciprés y la ató tronco con correas de cuero y alambre. Le dio una cantimplora de plástico con agua y la dejó en el suelo a su lado. Le dijo que el pantano decidiría su destino. Si el pantano quería que viviera, alguien la encontraría.
Si quería llevársela, moriría allí y se convertiría en parte del pantano. Como todos los regalos. la cubrió con una manta vieja que había traído en la barca. Luego se subió a la barca y se alejó remando. Rachel gritaba, intentaba liberarse, pero las correas y el cable estaban bien apretados. Su voz era débil, apenas audible, a más de unos metros de distancia.
Gritó hasta que perdió la voz por completo. Pasaron los días. Bebía agua de la cantimplora a pequeños orbos para que le durara más. Cuando se acabó el agua, bebió el agua de lluvia que se acumulaba en los pliegues de la manta. No comió nada. La debilidad aumentaba. Perdía el conocimiento, recuperaba la conciencia y volvía a perderla.pensaba que se estaba muriendo.
Entonces oyó la voz de un hombre, el cazador Widri, que gritaba para saber si había alguien vivo. Reunió sus últimas fuerzas y se movió bajo la manta y fue rescatada. El testimonio de Rachel fue documentado y se realizaron entrevistas adicionales en las semanas siguientes, a medida que recuperaba más detalles de su memoria.
El detective Leblanc organizó una investigación a gran escala para identificar al secuestrador y localizar el lugar donde la retenían. Rachel trabajó con un dibujante forense para crear un retrato robot del secuestrador, basándose en los detalles que podía recordar, a pesar de que él siempre llevaba una máscara.
La forma del cuerpo, los movimientos, la voz. La descripción era general. Hombre blanco de entre 45 y 65 años, de unos 2 m de altura, complexión fuerte, canas visibles en las manos y acento sureño característico de los Cajú de Luisiana. Basándose en el testimonio de que la casa estaba construida sobre pilotes sobre el agua en un pantano, los detectives elaboraron una lista de todas las construcciones conocidas en un radio de 10 millas desde el lugar donde se encontró a Rachel.
La cuenca de la Chafalaya contiene cientos de antiguas casas de pescadores y cazadores, muchas de ellas abandonadas y algunas utilizadas estacionalmente. Muchas no están registradas oficialmente, ya que se construyeron décadas atrás sin permisos. Equipos de detectives y guardabosques en barcos revisaron más de 80 construcciones entre abril y junio de 2021.
Encontraron varias casas que se ajustaban a la descripción general. antiguas sobre pilotes, con sótanos o bodegas, pero ninguna contenía pruebas de la presencia de Rachel, ni se correspondía con sus recuerdos sobre la distribución interior. El problema se complicaba por el hecho de que en 2019 la zona sufrió una importante inundación.
Las aguas del río Achafalaya alcanzaron niveles récord e inundaron muchas construcciones situadas en zonas bajas. Decenas de casas antiguas quedaron destruidas por el agua o fueron demolidas por sus propietarios tras la inundación. Es posible que la casa donde se encontraba Rachel ya no exista. También se investigaron versiones relacionadas con los propietarios de terrenos en la zona del pueblo de Butela Rosa.
Los registros mostraron que varias parcelas pertenecían a personas o familias que habían vivido allí durante décadas, aisladas y con un contacto mínimo con el mundo exterior. La cultura de los cajunes de los pantanos incluye una tradición de aislamiento y desconfianza hacia las estructuras gubernamentales. se identificó e interrogó a varios sospechosos, hombres de edad adecuada que vivían en la zona y tenían antecedentes de aislamiento.
Uno de ellos, Joseph Landry, de 63 años, llamó especialmente la atención. Landry vivía solo en una parcela a 5 millas del lugar donde se encontró a Rachel en una vieja casa construida por su abuelo en los años 50. Los vecinos lo describían como un ermitaño extraño y poco amistoso. Durante el interrogatorio, Landry negó tener conocimiento alguno sobre Rachel Mason.
Permitió que se registrara su propiedad. Los detectives registraron la casa y los alrededores y encontraron un sótano que coincidía con la descripción de unos 12 por 10 pies con suelo de hormigón y paredes de madera. Pero en el sótano solo había herramientas y conservas sin ningún indicio de que alguien hubiera estado allí recluido. Los forenses tomaron muestras de ADN del suelo y las paredes, pero el análisis no reveló la presencia del ADN de Rachel.
Leblanc no descartó por completo a Landry. La falta de pruebas no era prueba de ausencia, sobre todo teniendo en cuenta que el encierro había durado años y que cualquier rastro biológico podía haber sido limpiado o descompuesto. Pero sin pruebas concretas que relacionaran al Andri con el crimen, no se podía proceder a su detención.
También se revisaron las bases de datos de exreclusos liberados antes de 2016 con antecedentes de secuestros o delitos violentos contra mujeres. Se identificó a cuatro individuos que vivían en condados situados en un radio de 50 millas de Boot La Rose. Todos fueron interrogados, se comprobó su coartada, y se tomaron muestras de ADN para compararlas con las muestras recogidas de la ropa y el cuerpo de Rachel.
No se encontraron coincidencias. La única prueba física relacionada con el secuestrador fue el hallazgo en el lugar donde Rachel fue atada a un árbol. Además de las correas y el cable con los que estaba atada, los forenses encontraron una huella de zapato en el barro cerca del árbol. Una bota de trabajo del número 11 con un dibujo característico en la suela.
El dibujo fue identificado como perteneciente al modelo Redwin Irish Setter de botas para trabajar en condiciones pantanosas, cuya producción se interrumpió en 2005. Se trata de un modelo antiguo, probablemente usado durante años. También se encontró untrozo de cable eléctrico utilizado para atar las piernas de Rachel.
Un cable aislado de aproximadamente un/4 de pulgada de diámetro del tipo utilizado para el cableado en casas antiguas. El cable fue examinado en el laboratorio, pero no contenía marcas únicas que pudieran indicar el fabricante o la fuente. A finales de 2021, la investigación llegó a un punto muerto. Se interrogó a más de 50 sospechosos potenciales, se registraron cientos de edificios y se recopilaron miles de horas de testimonios y documentos, pero no se identificó al secuestrador concreto. Rachel Mason pasó el resto del
año 2021 en terapia física y psicológica intensiva. Físicamente se recuperó parcialmente. Ganó peso hasta alcanzar los 52 kg. Recuperó la capacidad de caminar y realizar funciones básicas, aunque le quedaron dolores crónicos de las antiguas fracturas y lesiones. Psicológicamente, la recuperación fue más difícil y prolongada.
Rachel sufría de trastorno de estrés postraumático, pesadillas, ataques de ansiedad y miedo a los espacios cerrados y oscuros. La terapia continuó con el doctor Fonteno e incluyó técnicas cognitivoconductuales, EMDR y apoyo grupal. El progreso fue lento pero gradual. En una entrevista con el canal de televisión KATC en diciembre de 2021, Rachel habló públicamente por primera vez desde su rescate.
Dijo que todavía estaba procesando lo que había sucedido, que cada día era una lucha, pero que estaba agradecida de estar viva y reunida con su familia. Cuando le preguntaron por el secuestrador, dijo una frase que se difundió ampliamente en los medios de comunicación. Él me llamaba el regalo del pantano. Pensé que moriría allí para siempre, pero el pantano me soltó y ahora estoy aquí para asegurarme de que él responda.
El caso sigue abierto. El detective Leblanciló en 2022, pero el caso se transfirió a un nuevo detective que sigue investigando periódicamente nuevas pistas. La familia de Rachel ha ofrecido una recompensa de $50,000 por cualquier información que conduzca al arresto y la condena del secuestrador. Rachel se mudó de Luisiana en 2022 y vive con sus padres en otro estado, cuya ubicación no se revela por su seguridad.
No ha vuelto a trabajar como guardabosques, pero ha comenzado a trabajar como voluntaria en una organización de apoyo a víctimas de secuestros prolongados, ayudando a otros supervivientes a superar el trauma y a reintegrarse en la sociedad. La historia de Rachel Mason sigue siendo uno de los casos más insólitos y misteriosos de secuestro prolongado en la historia criminal moderna de Estados Unidos.
La supervivencia tras casi 5 años de cautiverio, el hallazgo atada a un árbol en uno de los pantanos más remotos del país y la imposibilidad de identificar al secuestrador a pesar de la amplia investigación. En algún lugar de los pantanos de Luisiana es posible que aún viva el hombre que mantuvo a la joven en un sótano durante 5 años y luego la dejó morir atada a un árbol.
Y es posible que siga allí en su casa sobre pilotes, entre cipres y aguas estancadas, oculto del mundo como lo estuvo durante décadas.
